O consumo de tabaco é, na actualidade, a mais devastadora causa de doença evitável e mortes prematuras da história da humanidade, podendo considerar-se uma epidemia global. Um quadro preocupante, com consequências graves para a saúde da população, a economia e o meio ambiente. No nosso país, este tipo de consumo representa um problema importante, apresentando-se como premente uma caracterização rigorosa do consumo de tabaco, uma vez que é um dos mais sérios desafios de saúde pública da actualidade. Um aspecto importante relacionado com o tabagismo é o facto de a maioria dos fumadores iniciarem o consumo de tabaco na adolescência. A adolescência representa, nesta medida, um período importante de vulnerabilidade para o início do consumo de tabaco.
O tabaco é uma planta cujo nome científico é Nicotiana tabacum, da qual é extraída uma substância chamada nicotina. Além desta substância, o fumo do tabaco contém um grande número de substâncias tóxicas ao organismo, como a nicotina, o monóxido de carbono e o alcatrão. Um Homem respira cerca de 20 000 vezes por dia, inalando cerca de 15 quilos de ar, ou seja, cerca de seis vezes o peso dos alimentos sólidos e líquidos ingeridos. O alcatrão é uma mistura de diversas substâncias que se condensa nos pulmões sob a forma de um líquido viscoso e espesso. A nicotina é uma droga viciante, absorvida a partir dos pulmões e que actua principalmente sobre o sistema nervoso, causando dependência. O monóxido de carbono diminui a capacidade dos glóbulos vermelhos transportarem o oxigénio para todo o corpo.
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